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周榮這天起晚了，聽到她的笑聲才驚醒。洗漱完到院子裡時，顧冬生和杜小嬋正在撲雪人，在地上滾出幾個全身大的印子。顧冬生抓著鄰居家的貓，按下一串梅花。周榮照常過去樹下練刀，樹枝上的雪跟著撲簌簌抖落。他抬頭四顧，像是頭一回來到淮南，看什麼都奇。

藥鋪里沒人光顧，吃過早飯後，他就去外面走了走。

臨街幾家店已經卸了門板，有人蹲在門口扇著爐子，正在烤著餅。旁邊大湯鍋里咕嘟冒泡，香氣濃郁。空氣脆冷，行人稀少，偶爾能聽到說話聲，還有隱約的犬吠。

他這回走得遠，一路到了運河邊。大貨船都運糧去京城了，還沒回來，剩下零星幾隻也攏在岸上，無人出航，船篷上落滿了雪。

周榮一個一個腳印往前走，經過潘樓後面那個小巷也沒停下。又是兩個月屈指而過，聶臻的臉在印象中似乎也模糊起來。只是有時候幹著活會忽然停下，聽到自己的呼吸聲，感到明滅的爐火照著他的臉，嘴唇似乎在無意識地翕動，念著聶臻，聶臻，聶臻。念到最後，已經不知道這兩個字是什麼意思。

他沒披斗篷，就這麼悶頭往前走，一直走到身上被雨雪沾濕，臉也被風颳得開始生疼，才返身往回去。到了白天，路上車轍碾過，雪都化成了黃的爛泥，踩在腳下咕唧響。

走到一半，雪泥在腳下呻吟的聲音消失了，天地寂然，只剩濃霧翻湧。他明白又可以見到聶臻了，便放慢了步子，甚至想在白霧中再延宕一會兒，把這片刻的期待再拉長一點。

走出大霧時，還沒看到其他人。天色只是蒙蒙亮，幾棵樹擎著光禿禿的枝幹站在陰影中，樹上停了兩隻烏鴉，投下兩道陰冷的視線。

靠牆的地上有一個籃子，一個袋子，還有一捲鋪蓋，似乎都是給他準備的。籃子裡裝著白米，豆子，清水，袋子裡放著筆墨紙硯，鋪蓋很舊了，印花褪了色，摸上去有些薄，上面貼了一張紙條，寫著「閏字四號房」。

烏鴉已經不見了，被注視的感覺卻越發濃烈。

不會再有人過來了。周榮低頭看著腳下，終於明白過來。不然地上的東西不會只有這一份。

莫非無雙騙了他們，那個紅繩的作用根本不是讓他們碰到她，而是把他們拆開?不，一個東西的用途不會跟它在現實中的用途相悖……可能是要從這裡進去，才能見到其他人。

周榮收拾起心情，抓起鋪蓋背上，把袋子一併塞到食籃里，轉身便去推門。門無聲地向內打開時，他猛然瞥見上面多了張布告。字是用端楷寫的，一筆一划都有肅殺之氣:

本次會試共三場，為期三天，望各位舉人抓緊時間入場，嚴守考場規矩。

一，不得交頭接耳，私相傳遞。違者以作弊論處，一律斬立決。

二，試題犯父諱者請勿作答，並立即舉手請求考官更換考卷。違者取消本場資格，等待下輪會試重考。

三，無故更換考卷者，以作弊論處，一律斬立決。

四，進入號房後不得擅自離開，須如廁者請舉手報告巡考官。違者視作棄考，黜落下第。

五，落第者逐出號房，不得再參加下場考試。

看到第二條時，周榮的眼皮就跳了跳。現實中的科考確實有避諱的說法，只不過避諱的人沒有換考卷的機會，只能直接離開，等待三年後再考;相形之下，這條規則顯得寬容許多——要是他知道自己生父叫什麼的話。

周邯說過一兩回，從他的樣貌看，他父母之中應當有一個是漢人。在焉支山附近胡漢通婚的人不算多，他出生那個時候就更少見了，要是托人去找，也許能找到。後來他就沒再提過了，大約是見周榮對此並不感興。

……沒想到會在這樣的地方遇到親生父親的名字。

抱著僥倖想想，就該不換考卷。最壞的結果也不過是等待下場會試，還不算必死的路。但這個入口只有他一個人，別人看到的規則未必是這樣，也許犯諱這一條就是專為他設的，等待下一輪會試也未必就有聽起來這麼安全。

他跨過門檻，裡面仍舊雲霧瀰漫，只能看見道路盡頭高聳的牌樓。

過了三重門，就到了一片蜂房似的地方。木板房一列列排布在一起，團團圍繞著中間一棟三層高的大樓。在這片場院的四角各有一座瞭望塔，高高矗立在白霧之上。霧氣掩蓋之下，對面有幾道腳步聲傳來，聽起來遙遠模糊，時走時停，似乎也在找自己的號房。

聽不出哪個是聶臻。

每排號房入口處都寫著字，「余字號」「成字號」「歲字號」……周榮找到「閏」字那一排，側身走進巷道，順著數到第四，看到隔板上大寫的「肆」字，便進去坐下。

裡面一高一矮搭著兩塊板子，後面還有一小塊地方，是用來燒爐子做飯的。

一放下鋪蓋，就聽中間大樓上一個尖細的聲音唱名道:「閏字四號已就坐。」片刻後，又喊:「玄字十二號已就坐」，「荒字七號已就坐」。一共喊了二十九聲，似乎是人來齊了，只聽三聲鼓響，那個聲音道:「會試第一場，經義，現在開始，請考官髮捲——」

等了許久，也沒看到考官過來。周榮將筆墨紙硯鋪開，探頭看了下，忽覺一股涼氣侵染，似乎有什麼慢慢移動了過來，使得周邊空氣都為之凝滯。他坐了回去，看到濃霧推著一捲紙張漂浮過來，送到眼前。一股濃重的惡意撲面而來，兩邊的木板像是受到了侵蝕，開始慢慢變暗，出現發霉的跡象。