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等人走遠了曹長德才長長的嘆了一口氣，心想正所謂三人成虎積毀銷骨。這樣謙遜有禮的孩子落在別人的嘴裡，怎麼就成了飛揚跋扈不知所謂？

他對周秉的印象大為改觀，覺得這孩子除了話格外少一點之外，並不像外人傳說的那樣桀驁不馴。全然忘記前幾天自己那蠢兒子裹了一身泥血回家時，自己心中的磅礴怒意。

繼德堂是勤政殿旁的一處偏殿，樸素得像個普通大戶人家的後宅。

景帝穿著一身石青緞地繡雲龍的常袍，正坐在小案上喝黑米粥。

桌上的菜式尋常，一道糟鵝一碟流油的鹹鴨蛋，另兩個巴掌大冒著熱氣的蔥油小餅。

其實周秉進京後見過好幾回景帝，這次見了才真真覺得恍如隔世。

他搶前一步跪在地上重重磕了一個頭，還沒有說話眼眶子已經紅了。

景帝很喜歡這個生得俊俏斯文的奶兄弟，雖然正經認識不過數月卻覺得相交了一輩子。

眼見周秉真情流露，不由打兒問，「讓你去參加會試，又不是讓你去拿針繡花。你娘都把狀告到我這裡來了，險些哭得暈死過去。她實在是為你的前途著想，你真有這麼委屈嗎？」

領路的內監知道皇帝甚為看重周秉，所以才會問得這麼仔細，見怪不怪地卻退在藏青寶象紋落地帷幔後。

周秉不錯眼地細細看著景帝。

雖然很無禮，但這片赤忱太過顯露太過熱切。

景帝慢慢放下手中的纏絲象牙筷望過來，臉上卻慢慢浮現笑意。

「怎麼好像不認得我一般，眼珠子都不曉得動一下。聽說你和曹長德的兒子打了一架，好歹沒輸了陣勢。那傢伙是京中有名的呆霸王，倒沒什麼壞心眼。你把他打服氣了，日後就沒有誰敢隨意欺負你了……」

周秉的父兄早喪，成長的歲月里缺少這種成年男子的關懷和指正。景帝的身份恰恰填補了這個空缺，與其說他是位君主，不如說是一位極相得的兄長。

這樣和氣可親的人，最後怎麼會在壯年死於莫名其妙的進補丹藥？

周秉一時憤慨難當，卻猛覺這不是自己撒野的地方。

連忙收斂心神，「臣……我……生來就不是做學問的料，日後要是到外頭當官，恐怕連地方上最起碼的民生庶務都弄不明白，最後丟的還是您的臉面……」

景帝一愣，心想這小子看著張揚其實很會為別人考慮。

這樣的性子太過實誠，以後是要吃大虧的。

其實朝中這麼多大臣也不是個個都學富五車，地方上的官吏就更不用說了。有時候那些守邊的總督和布政使呈親筆摺子上來，細看的話裡面還有不知所謂的別字……

於是景帝臉上的笑容更柔和了，別有意味地望著他。

「你還年輕，以前在江州鄉下因為無人管束引導才荒廢了些時日。這些都不打緊，會試得了功名後就在翰林院裡好好打熬幾年，練些真本事出來。」

景帝把金黃色的蔥油小餅從中間撕開，隨手遞過來一半，毫不見外地讓周秉坐下來陪他用飯。

一邊不著痕跡地端詳著周秉的憨態純稚，像個真正貼心的兄長絮絮，「等你能獨擋一面後，我就把你派到江南或是兩陝主政一方，日後往上走也有個資本，算是全了你母親的心愿！」

這的確是一條讓人心動的康莊坦途。

但這時候誰都不知道這條坦途的末端連著的，是能令人粉身碎骨的幽深懸崖。

從前的種種浮光掠影一般從心頭閃過，周秉苦笑著搖頭。只有他自己才曉得有人庇護的確是好事，卻也因此扼殺了大風大雨的錘鍊。

他嘆了一聲，站起來半遮半掩的說了小部分實話。

「……我不懂事，這幾個月憑著心意惹了不少麻煩，竟不知周圍有多少雙眼睛盯著。就是勉強得了這個功名，我這半吊子水平讓人一眼就能看穿，還不如老老實實地另謀出路。」

這世上不知有多少人祈求皇帝能夠另眼相看，但周秉卻不敢再要這份探手可得的榮華富貴。

拒絕已經謀劃好的前程，甚至不惜忤逆自己母親的意思。

因為這份密密籌劃好的錦繡前程，太燙手！

因為接下來的下場就是開棺戮屍……

挫骨揚灰……

青年筆直地站在那裡，身上依稀有少年的懵懂，也漸有青年的鋒利。

景帝出乎意料地細看他一眼，難得這竟是個明白人！

他垂著頭想了一會兒，「你自個打算清楚了就好，你母親那裡我會去勸。你不願意走正經科舉，又準備幹什麼呢？我剛親政，身邊缺人的很，太后娘娘和楊輔都不願意放權……」

最後幾個字輕不可聞，周秉站的這麼近都只能勉強聽清。

馮太后是世宗皇帝的元皇后，地位高崇，唯一的遺憾就是一輩子沒有親生子嗣。當時還是興王世子的小皇帝初初進宮時，非常害怕這個面相嚴苛的女人。

後來興王世子奉先帝遺詔承繼大統，馮太后以國君年幼為由繼續把持朝政。反正經過了諸多看不見的爭鬥，景帝才算慢慢站穩腳跟。

即便這樣，如今的朝堂和內宮還是處處有馮太后插手的痕跡。

十八歲的周秉也許不明白景帝話里的深意，但四十歲的周秉卻深知曉景帝如履薄冰的尷尬處境。他撩袍上前一步重重叩了一個頭，「我想下月進武舉考……」

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